L’histoire du cannabis : du chanvre ancien au CBD moderne

La plante de cannabis aux mille vies accompagne l’humanité depuis plus de 10 000 ans, et son histoire se lit comme un récit en plusieurs actes. Elle a d’abord été une plante utile, cultivée pour ses fibres et ses graines, puis un remède et un objet sacré dans les grandes civilisations de l’Antiquité. Elle est ensuite devenue un fait de société, consommée, chantée, discutée, avant de basculer au XXe siècle dans la prohibition, puis de revenir par la porte de la médecine et du CBD. Utilisée pour ses fibres, pour ses usages médicinaux ou spirituels, elle a été à la fois outil, remède et sujet de controverse.

Vous retrouverez ici les grandes étapes de l’histoire du cannabis, du chanvre ancien au CBD moderne, en France comme dans le reste du monde. Et si vous cherchez d’abord à savoir où la plante est née et comment l’homme l’a domestiquée, notre page sur les origines du cannabis et du chanvre vous en donne l’approfondissement botanique.

Antiquité : une plante textile, médicinale et sacrée

Avant de faire débat, le cannabis a été une plante du quotidien, exploitée pour ses fibres robustes et ses graines nutritives. Dès l’Antiquité, il devient un remède et un élément spirituel dans de nombreuses civilisations, et de la Chine à l’Inde, son usage s’étend entre artisanat, médecine et rituels.

Une plante ancestrale aux multiples usages

Le cannabis, que l’on appelle chanvre quand il est cultivé pour ses fibres, n’a rien d’un nouveau venu. Les premières traces de son utilisation remontent au Néolithique, quand les communautés humaines ont commencé à le cultiver pour ses fibres robustes et ses graines nourrissantes. Tissage de cordes, fabrication de vêtements résistants, confection de filets et de voiles : le chanvre était un allié du quotidien. Sa facilité de culture et sa polyvalence en ont fait une des premières plantes domestiquées par l’homme. Une chose est sûre : on ne parle pas ici d’un effet de mode, mais bien du cannabis, une plante cultivée depuis des siècles.

Le chanvre dans les civilisations anciennes

Faisons un petit tour du monde antique. En Chine, la tradition attribue à l’empereur légendaire Shennong, que l’on situe vers 2800 av. J.-C., l’entrée du chanvre dans la pharmacopée, et le traité qui porte son nom, compilé vers le début de notre ère, le cite parmi les plantes médicinales. En Inde, le cannabis, appelé bhang, est considéré comme une plante sacrée, utilisée lors de rituels religieux et dans la médecine traditionnelle. Quant à l’Égypte ancienne, certains papyrus médicaux citent une plante, le shemshemet, que des chercheurs identifient au chanvre, même si cette lecture reste discutée. À travers ces civilisations, on voit émerger un point commun : le chanvre était à la fois un outil, un remède et un symbole spirituel.

Un usage médicinal déjà présent dans les premiers écrits

Les anciens textes médicaux le montrent : le chanvre figure dans les pharmacopées depuis l’Antiquité. En Chine, le traité attribué à Shennong le range parmi les remèdes, et il précise que, pris en quantité excessive, le fruit du chanvre fait « voir des démons », une observation étonnante pour l’époque. En Inde, la médecine traditionnelle l’employait contre la fièvre et certains troubles digestifs.

Ces usages anciens expliquent en partie l’intérêt que la recherche porte aujourd’hui à la plante, même si la médecine moderne évalue ses effets avec d’autres méthodes. Le cannabis n’a jamais été une simple plante : il reste enraciné dans notre histoire commune.

Du Moyen Âge aux empires coloniaux : diffusion et premières interdictions

Longtemps utilisé sans controverse, le cannabis devient, au fil des siècles, un sujet de méfiance et de répression. Du Moyen Âge aux empires coloniaux, il est tour à tour cultivé, marginalisé ou interdit selon les contextes culturels, et c’est à cette époque que les premières interdictions apparaissent.

Moyen Âge : le chanvre aux champs, le cannabis en marge

Après l’effondrement de l’Empire romain, le chanvre reste une culture courante dans les campagnes européennes, pour les cordes, les toiles et les voiles. Son usage médicinal et psychotrope, lui, se fait plus discret, et les autorités religieuses le regardent d’un mauvais œil. Le cannabis continue pourtant à tracer son chemin depuis l’Inde vers le Moyen-Orient, au cours du premier millénaire. Là-bas, il s’ancre dans certaines pratiques médicinales et spirituelles, même si les premières restrictions apparaissent dès le XIVe siècle dans le monde islamique, notamment en Égypte.

Expansion coloniale : une plante devenue suspecte

Les choses se corsent avec l’expansion coloniale. En se confrontant à des peuples qui consomment traditionnellement du cannabis, les puissances européennes, méfiantes, associent cette plante à des comportements jugés déviants. Résultat ? Les interdictions se multiplient, et pas pour des raisons médicales. À titre d’exemple, en 1800, le général Menou, qui commande l'armée française d'Égypte après l'assassinat de Kléber, interdit la consommation et la vente de haschich dans toute l'Égypte. L’arrivée des colons portugais et des esclaves africains au Brésil introduit la plante en Amérique du Sud, mais son usage reste longtemps stigmatisé. En clair, le cannabis devient une plante suspecte dès qu’il sort du cadre culturel qui le valorise.

XXe siècle : de la prohibition à la contre-culture

Des lois nationales à l’interdiction mondiale

Bienvenue dans le siècle noir du cannabis. Dès les premières décennies du XXe siècle, la situation se tend. Aux États-Unis, tout bascule avec l’arrivée des migrants mexicains après la Révolution de 1910. Ils amènent dans leurs bagages une consommation culturelle du cannabis, appelée marijuana. Très vite, cette habitude est diabolisée, notamment en lien avec la communauté noire des anciens États esclavagistes du Sud. Résultat ? Une vague de lois répressives s’abat sur la plante : 1913 en Californie, 1916 en France, 1919 au Texas… Et la liste continue.

Cette période marque le début de la prohibition du cannabis aux États-Unis, soutenue par une intense campagne de désinformation : le cannabis devient synonyme de délinquance, de folie, voire de criminalité. Ces politiques ultra-répressives influencent ensuite le monde entier, et en 1961, sous pression américaine, la Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants place le cannabis parmi les substances les plus contrôlées. En France, la loi du 31 décembre 1970 fait de son usage un délit. Un vrai rouleau compresseur législatif, appuyé par des stéréotypes raciaux et sociaux, qui écrase toute nuance autour de cette plante millénaire et efface pour plusieurs décennies la mémoire de ses usages traditionnels.

Contre-culture et retour en force

Le XXe siècle est marqué par un paradoxe : alors qu’une répression féroce s’abat sur le cannabis, une contre-culture florissante émerge et fait de cette plante un symbole de liberté et de rébellion.

Les années 1960 voient l’essor des mouvements hippies aux États-Unis et en Europe, qui prônent la paix, l’amour et l’expérimentation psychédélique. Le cannabis devient alors l’un des piliers de leur mode de vie alternatif. La musique, notamment le rock et le reggae, en fait son emblème, avec des artistes influents comme Bob Marley ou les Beatles qui le chantent dans leurs paroles. Pourtant, face à cette popularité croissante, les gouvernements redoublent d’efforts pour renforcer la prohibition.

En 1971, la Convention des Nations unies sur les substances psychotropes complète le dispositif en visant le THC, la molécule psychoactive du cannabis. Malgré ce cadre législatif rigide, la perception du cannabis commence à changer grâce aux avancées scientifiques et aux témoignages de personnalités publiques.

Un vent nouveau souffle alors sur la plante millénaire : certains continuent de voir en elle un danger pour la société, quand d’autres y perçoivent une piste pour la médecine.

Pourquoi le cannabis a-t-il autant de noms différents ?

Le cannabis est désigné sous une multitude d’appellations selon les époques, les cultures ou les contextes géographiques : marijuana, chanvre, beuh, ganja, weed… Mais à quoi tient cette variété linguistique ? Elle ne reflète pas seulement la diversité des langues, mais aussi les enjeux politiques, sociaux et culturels qui ont jalonné l’histoire de cette plante. Pour mieux comprendre cette richesse symbolique, découvrez pourquoi autant de noms différents pour le cannabis et ce qu’ils révèlent sur notre rapport collectif à cette substance.

Le retour du cannabis médical

Depuis les années 1970, patients et chercheurs s’intéressent de nouveau à la plante. Grâce aux avancées scientifiques sur les cannabinoïdes, de nombreux pays assouplissent leur législation et encadrent un usage médical du cannabis, une évolution qui redéfinit son image et ouvre la voie à une légalisation progressive.

Des premiers témoignages à la légalisation médicale

Après des décennies de stigmatisation, le cannabis reprend sa place dans le débat médical. À partir des années 1970, des patients atteints de cancer, puis du sida dans les années 1980, commencent à témoigner publiquement : ils racontent que le cannabis les aide à supporter les nausées de la chimiothérapie et à retrouver l’appétit. Leur parole a changé la donne, et dans cette période marquée par des transformations sociales et scientifiques, la discussion s’ouvre enfin.

En 1996, la Californie devient le premier État américain à légaliser le cannabis médical, en contradiction directe avec la loi fédérale. Cinq ans plus tard, en 2001, le Canada suit avec un système encadré au niveau national. Depuis, d’autres pays comme Israël, l’Italie ou l’Allemagne ont rejoint le mouvement. Et la France ? Elle avance à petits pas, mais elle avance : une expérimentation nationale lancée en 2021 a permis de suivre des patients atteints de douleurs chroniques, d’épilepsies sévères ou en soins palliatifs.

Peu à peu, les chercheurs redécouvrent les cannabinoïdes, ces composés actifs propres à la plante. Le débat ne porte plus uniquement sur le THC, la molécule psychoactive, mais aussi sur le cannabidiol, ou CBD, qui ne fait pas planer.

Les découvertes scientifiques sur les cannabinoïdes

Derrière cette évolution, il y a la science, qui a mis du temps à rattraper son retard. Ce n’est qu’en 1964 que le chercheur israélien Raphael Mechoulam isole le THC, la molécule psychoactive du cannabis. Puis, à la fin des années 1980 et au début des années 1990, deux découvertes changent la donne : les scientifiques identifient les récepteurs cannabinoïdes CB1 et CB2, et surtout un cannabinoïde produit par notre propre corps, l’anandamide, décrit en 1992. Vous avez bien lu : notre organisme fabrique ses propres cannabinoïdes.

Ce réseau de récepteurs et de molécules porte aujourd’hui le nom de système endocannabinoïde, et les chercheurs étudient encore son rôle dans l’organisme. C’est dans ce contexte que le CBD attire l’attention : contrairement au THC, il ne provoque pas d’effet psychotrope, ce qui explique en partie la place qu’il occupe aujourd’hui sur le marché du bien-être.

Pourquoi le CBD réapparaît dans l’histoire récente

Après un siècle de prohibition, comment une molécule du cannabis a-t-elle pu se retrouver en vente libre dans les boutiques françaises ? Trois mouvements se sont rejoints : la distinction entre THC et CBD, un cadre réglementaire qui s’ouvre et une demande tournée vers le bien-être.

La distinction entre THC et CBD

Pendant des décennies, la loi ne faisait pas la différence entre les molécules de la plante, et tout le cannabis était traité comme un stupéfiant. Les recherches menées depuis les années 1960 ont changé ce regard, en montrant que le THC est responsable de l’effet psychotrope, alors que le CBD n’en provoque pas. La MILDECA, la mission interministérielle de lutte contre les drogues et les conduites addictives, résume la position officielle : le CBD n’est pas un stupéfiant, mais il reste une substance psychoactive, qui peut interagir avec certains médicaments. C’est cette distinction qui a permis au CBD de sortir de l’ombre du cannabis.

Un cadre réglementaire qui s’ouvre

Le droit a suivi, par étapes. Le 19 novembre 2020, la Cour de justice de l’Union européenne juge, dans l’affaire Kanavape, que le CBD n’est pas un stupéfiant et qu’un État membre ne peut pas interdire un CBD produit en toute légalité dans un autre pays de l’Union. Quelques semaines plus tard, en décembre 2020, la Commission des stupéfiants des Nations unies retire le cannabis de la catégorie la plus restrictive de la Convention de 1961, et reconnaît ainsi son intérêt médical.

En France, l’arrêté du 30 décembre 2021 autorise la culture, l’importation et la vente des variétés de chanvre dont le taux de THC ne dépasse pas 0,3 %, mais il interdit la vente des fleurs et des feuilles brutes. Saisi par les professionnels de la filière, le Conseil d’État suspend cette interdiction dès janvier 2022, puis l’annule le 29 décembre 2022, et c’est ce cadre qui s’applique aujourd’hui aux fleurs de CBD.

Une demande tournée vers le bien-être

Le dernier ingrédient vient du public. Au cours des années 2010, l’envie de produits naturels, sans effet planant, rencontre une offre nouvelle : huiles, fleurs, résines, infusions et cosmétiques. En France, les boutiques spécialisées se multiplient à partir de 2018, et le CBD trouve sa place dans des gestes du quotidien, une infusion le soir, quelques gouttes d’huile ou une fleur à la place du tabac. Pour la première fois de son histoire, une molécule du cannabis devient un produit de consommation courante, encadré par la loi.

Vers une légalisation progressive : enjeux, défis et perspectives

Alors, où en est-on aujourd’hui dans le monde ? Le vent tourne, notamment en Europe. L’Allemagne a autorisé, le 1er avril 2024, la détention et la culture personnelle de cannabis pour les adultes, dans un cadre strict, même si la vente en magasin y reste interdite et que la loi fait toujours débat. Au-delà de l’aspect récréatif, la reconnaissance du cannabis thérapeutique progresse. En France, l’usage médical reste encadré et le cannabis récréatif interdit, mais le débat est ouvert et les recherches se poursuivent.

Ce chemin reste semé de défis. Il faut encore lever les freins juridiques, garantir la qualité des produits et, surtout, informer correctement le public.

L'histoire du cannabis en un coup d'œil : la frise chronologique

1. ●

   Néolithique et Antiquité : plus de 10 000 ans, Asie de l'Est

   Le chanvre est cultivé pour ses fibres et ses graines, puis entre dans les pharmacopées chinoise et indienne.

2. ●

   Moyen Âge : l'Europe des champs de chanvre

   Le chanvre devient une culture des champs : cordages, voiles, textile, papier.

3. ●

   1800 : expansion coloniale en Égypte

   Le général Menou interdit le haschich dans toute l'Egypte : la plante devient suspecte.

4. ●

   XXe siècle : 1916 en France, 1961 à l'ONU

   Les lois répressives se multiplient et la Convention unique de 1961 généralise l'interdiction.

5. ●

   1964 à 1996 : le retour du cannabis médical

   Raphael Mechoulam isole le THC en 1964, puis la Californie légalise le cannabis médical en 1996.

6. ●

   2018 à 2022 : le CBD moderne

   Les boutiques de CBD se multiplient en France, et l'arrêté du 30 décembre 2021 puis le Conseil d'État en 2022 fixent le cadre actuel.

FAQ : questions fréquentes sur l’histoire du cannabis

1. Depuis quand le cannabis est-il utilisé ?

Depuis plus de 10 000 ans. Les premières traces remontent au Néolithique, en Asie de l’Est, où l’homme cultive le chanvre pour ses fibres et ses graines. Dans l’Antiquité, la plante entre ensuite dans les pharmacopées chinoise et indienne, ainsi que dans les rituels religieux.

2. Pourquoi le cannabis a-t-il été interdit ?

Au début du XXe siècle, les États-Unis associent le cannabis aux migrants mexicains et aux minorités, et mènent de vastes campagnes de désinformation. Les lois répressives se multiplient, en 1913 en Californie et en 1916 en France, puis la Convention unique des Nations unies de 1961 généralise l’interdiction. Les raisons étaient autant politiques et sociales que sanitaires.

3. Quelle différence historique entre chanvre et cannabis ?

C’est la même plante, Cannabis sativa, mais deux histoires. Le chanvre, pauvre en THC, a fourni pendant des millénaires cordages, voiles, textile et papier. Le cannabis riche en THC a connu des usages rituels puis récréatifs, et c’est lui que visaient les lois du XXe siècle, même si le chanvre industriel en a aussi subi les effets.

4. Quand le CBD est-il apparu ?

Le CBD est isolé pour la première fois en 1940 par le chimiste américain Roger Adams, et sa structure est décrite en 1963 par Raphael Mechoulam. Il arrive sur le marché au début des années 2010, et en France, les boutiques se multiplient à partir de 2018, dans un cadre fixé aujourd’hui par l’arrêté du 30 décembre 2021.