Quelles sont les origines du cannabis et du chanvre ?
Le cannabis et le chanvre sont une seule et même plante, Cannabis sativa, et leur histoire commence bien avant celle de l’humanité.
D’où viennent-ils, alors ? Les botanistes situent l’origine du cannabis sur le plateau tibétain, il y a environ 28 millions d’années, et les généticiens placent sa domestication en Asie de l’Est, il y a près de 12 000 ans. Depuis, la plante a suivi les hommes de la Chine à l’Inde, du Moyen-Orient à l’Europe, puis jusqu’aux Amériques, au service de l’artisanat, de la médecine et des traditions spirituelles.
Vous découvrirez ici d’où vient la plante, comment l’homme l’a domestiquée et ce qui distingue le chanvre, le cannabis, la marijuana et le CBD, des mots que l’on confond souvent. Et si vous cherchez le récit complet, des civilisations anciennes à la légalisation, notre page consacrée à l’histoire du cannabis prend le relais.
D’où viennent le cannabis et le chanvre ?
Une plante née sur le plateau tibétain, domestiquée en Asie de l’Est
Le chanvre et le cannabis font partie des premières plantes domestiquées par l’homme. Leur origine géographique a longtemps été débattue, et l’on a souvent cité l’Asie centrale, mais deux études récentes ont précisé la carte. En 2019, trois chercheurs (John McPartland, William Hegman et Tengwen Long, dans la revue Vegetation History and Archaeobotany) ont analysé 155 études de pollens fossiles : ils situent la naissance de l’espèce sur le nord-est du plateau tibétain, près du lac Qinghai, il y a environ 28 millions d’années, au moment où elle se sépare du houblon, son plus proche cousin. La plante gagne ensuite l’Europe il y a environ 6 millions d’années, puis l’est de la Chine.
La domestication, elle, est bien plus récente. En 2021, une étude publiée dans Science Advances a séquencé le génome de 110 plants venus du monde entier. Elle montre que Cannabis sativa a été domestiqué en Asie de l’Est au début du Néolithique, il y a environ 12 000 ans, et que toutes les variétés actuelles, chanvre comme cannabis, descendent de ce patrimoine génétique, encore présent dans des plants sauvages de Chine. Les civilisations agricoles néolithiques de la région ont su tirer parti des nombreuses propriétés de ces plantes.
Les vestiges archéologiques vont dans le même sens. Au Japon, des graines de chanvre retrouvées sur le site d’Okinoshima, dans la préfecture de Chiba, ont été datées d’environ 10 000 ans, ce qui en fait les plus anciennes connues à ce jour. Ces plantes ont ensuite accompagné les migrations humaines et l’essor des premières sociétés sédentaires.
Les premières utilisations par l’homme
Dès le Néolithique, le chanvre était cultivé pour ses fibres résistantes, utilisées dans la confection de textiles et de cordages. En Chine, il servait très tôt à fabriquer des vêtements et des filets de pêche, et les Chinois exploitaient aussi ses graines comme source de nourriture et d’huile.
Le cannabis, quant à lui, a suscité l’intérêt pour ses propriétés médicinales et psychoactives. L’Inde ancienne en faisait un usage spirituel et thérapeutique sous le nom de bhang, tandis que les peuples du Moyen-Orient l’incorporaient dans des remèdes traditionnels.
Jusqu’au XIXe siècle, cette plante a joué un rôle clé dans le développement des grandes civilisations, comme le raconte notre article sur le cannabis, une plante cultivée depuis des siècles.
Chanvre, cannabis, marijuana, CBD : de quoi parle-t-on ?
Ces quatre mots désignent la même plante ou ce que l’on en tire, et c’est pour cela qu’on les mélange si souvent. Pour les botanistes, il n’existe qu’une espèce, Cannabis sativa : ce qui sépare le chanvre du cannabis n’est donc pas la botanique, mais la teneur en THC et l’usage que l’on fait de la plante. En France, une variété de chanvre est autorisée si son taux de THC ne dépasse pas 0,3 %, seuil fixé par l’arrêté du 30 décembre 2021.
| Terme | Ce que le mot désigne | Teneur en THC | Usages |
|---|---|---|---|
| Chanvre | Cannabis sativa cultivé pour ses fibres, ses graines et, aujourd’hui, ses fleurs riches en CBD | 0,3 % maximum | Textile, papier, isolant, alimentation, produits au CBD |
| Cannabis | Nom latin de la plante ; dans le langage courant, les variétés riches en THC | Variable, souvent bien au-delà de 0,3 % | Usage médical dans certains pays ; stupéfiant en France |
| Marijuana | Mot d’origine mexicaine pour les fleurs séchées de cannabis riche en THC | Élevée | Consommation récréative ; stupéfiant en France |
| CBD | Le cannabidiol, une molécule de la plante, non psychotrope | Produits finis à 0,3 % maximum | Huiles, fleurs, résines, cosmétiques |
Sativa, indica, ruderalis : des noms hérités des botanistes
Le nom Cannabis sativa vient du naturaliste suédois Carl von Linné, qui le décrit en 1753 : sativa signifie « cultivé » en latin, car il s’agit du chanvre des champs européens. En 1785, le Français Jean-Baptiste de Lamarck décrit Cannabis indica à partir de plants venus d’Inde, plus petits et plus résineux, puis le botaniste russe Dmitri Janischewsky ajoute Cannabis ruderalis en 1924, un chanvre sauvage de Russie.
Aujourd’hui, la plupart des botanistes considèrent ces trois noms comme des variétés d’une seule espèce. Les étiquettes « sativa » et « indica » que vous voyez sur les fleurs décrivent surtout l’allure de la plante, leur sens génétique reste flou, puisque la quasi-totalité des variétés actuelles sont des hybrides.
D’où vient le mot « marijuana » ?
L’origine du mot marijuana est mexicaine : on trouve marihuana ou mariguana dans l’espagnol du Mexique au XIXe siècle, et son étymologie reste discutée, sans consensus entre les linguistes. Le mot passe aux États-Unis au début du XXe siècle, puis les campagnes contre le cannabis des années 1930 le popularisent pour associer la plante aux immigrés mexicains, jusqu’à lui donner son nom dans la loi fédérale de 1937, le Marihuana Tax Act.
Le mot « chanvre », lui, a une histoire bien plus ancienne : il vient du latin cannabis, lui-même emprunté au grec kannabis, que l’historien grec Hérodote emploie déjà au Ve siècle av. J.-C. pour décrire les Scythes. Chanvre et cannabis partagent donc la même racine, et si vous voulez aller plus loin, nous expliquons pourquoi le cannabis a autant de noms différents.
Frise chronologique : du plateau tibétain aux usages modernes
Comment une plante née en altitude, en Asie, a-t-elle fini par pousser dans les champs français et dans les boutiques de CBD ? Cette frise chronologique du chanvre et du cannabis résume les grandes étapes de son voyage, que nous détaillons ensuite civilisation par civilisation.
| Période | Région | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Il y a environ 28 millions d’années | Plateau tibétain | L’espèce se sépare du houblon, près du lac Qinghai. |
| Il y a environ 12 000 ans | Asie de l’Est | Premières cultures : la domestication du cannabis commence pour les fibres et les graines. |
| Il y a environ 10 000 ans | Japon | Les graines d’Okinoshima, les plus anciennes retrouvées à ce jour. |
| Il y a environ 4 000 ans | Asie | Les cultivateurs séparent les variétés à fibres des variétés riches en résine. |
| Vers 500 av. J.-C. | Asie centrale | Au cimetière de Jirzankal, dans le Pamir, des braseros funéraires portent des traces de cannabis riche en THC. |
| Ve siècle av. J.-C. | Steppes de la mer Noire | Hérodote décrit les Scythes qui jettent des graines de chanvre sur des pierres chaudes. |
| Antiquité | Inde | Le bhang accompagne les rituels dédiés à Shiva. |
| XIe siècle | Moyen-Orient | Avicenne mentionne la plante dans son Canon de la médecine. |
| XVIe et XVIIe siècles | Amériques | Les colons espagnols puis anglais introduisent le chanvre au Chili et en Virginie. |
| XVIIe siècle | Europe | Le chanvre fournit cordages et voiles ; en France, Colbert fonde la Corderie royale de Rochefort en 1666. |
| XXe siècle | Monde | Le Marihuana Tax Act américain (1937), puis la Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants (1961), encadrent le cannabis. |
| Depuis les années 2010 | Europe et Amérique du Nord | Essor du chanvre riche en CBD ; en 2020, la Cour de justice de l’Union européenne juge que le CBD n’est pas un stupéfiant. |
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Le cannabis et le chanvre à travers les civilisations
Leur rôle dans les sociétés anciennes
Le cannabis et le chanvre ont traversé les siècles en s’intégrant à diverses civilisations, et chacune les a exploités selon ses besoins et ses croyances.
En Chine
La tradition chinoise fait remonter l’usage de ces plantes au IIIe millénaire av. J.-C., à l’époque légendaire de l’empereur Shennong. Le Shennong Bencao Jing, l’un des plus anciens traités de médecine chinoise, compilé vers le début de notre ère, mentionne le chanvre pour apaiser les douleurs et stimuler l’appétit. Les fibres de chanvre servaient aussi à fabriquer des vêtements et du papier.
En Inde
Le cannabis tenait une place sacrée dans la tradition ayurvédique et spirituelle. L’Atharva-Veda, l’un des textes védiques, le cite parmi cinq plantes sacrées, et la tradition hindoue l’associe ensuite à Shiva. Le bhang, une préparation à base de cannabis mélangé à du lait et des épices, était consommé lors de rituels religieux pour favoriser la méditation et la connexion spirituelle. La médecine traditionnelle indienne l’employait aussi contre les douleurs et les troubles digestifs.
Au Moyen-Orient
Le chanvre et le cannabis se sont diffusés par les routes commerciales qui reliaient l’Asie à l’Europe. Les Perses et les Arabes les employaient à la fois pour leurs fibres et en médecine. Le médecin Avicenne, dans son Canon de la médecine au XIe siècle, décrit l’usage qu’en faisaient les praticiens de son temps.
Par ailleurs, les fibres de chanvre étaient indispensables à la fabrication des cordages et des voiles de bateaux, un élément clé pour le développement du commerce maritime.
Leur expansion en Europe et en Amérique
Le chanvre et le cannabis ont conquis l’Europe grâce aux échanges commerciaux et aux migrations. Les Scythes, redoutables cavaliers nomades des steppes eurasiennes, ont beaucoup contribué à leur diffusion. Dans les tombes de Pazyryk, dans l’Altaï sibérien, datées des IVe et IIIe siècles av. J.-C., les archéologues ont retrouvé des graines de chanvre et des braseros, preuve de son usage dans les rituels funéraires.
Durant l’Antiquité, les Grecs et les Romains ont adopté le chanvre pour ses applications textiles et médicinales. Hérodote mentionne son usage par les peuples de la mer Noire, et Pline l’Ancien décrit son emploi contre les douleurs et certaines affections de la peau. Au fil des siècles, le chanvre est devenu un élément clé de l’industrie textile européenne, très prisé pour la fabrication de vêtements et de cordes.
Avec l’essor des grandes explorations, le chanvre a traversé l’Atlantique pour atteindre l’Amérique. Les colons européens, conscients de son importance économique, l’ont introduit au XVIe siècle. Aux États-Unis, George Washington lui-même encourageait sa culture, tant pour ses applications agricoles que pour l’industrie du papier et des voiles.
Jusqu’au XIXe siècle, le chanvre dominait les cultures industrielles avant que le cannabis, sous sa forme récréative et médicinale, ne gagne en popularité.
De la Chine antique aux plantations américaines, en passant par les temples hindous et les bateaux arabes, le chanvre et le cannabis ont façonné l’histoire des civilisations. Leur rôle dans l’économie, la médecine et la spiritualité illustre leur incroyable adaptabilité et l’intérêt constant que l’humanité leur porte.
Les usages traditionnels du chanvre et du cannabis
Textiles, cordages et papier : l’importance du chanvre
Le chanvre a marqué l’histoire bien avant que le coton et les fibres synthétiques ne dominent l’industrie textile. Grâce à ses fibres résistantes et durables, il a servi à fabriquer des vêtements, des sacs et des voiles de bateau pendant des siècles.
En Chine, les artisans tissaient très tôt des étoffes en chanvre, appréciées pour leur robustesse. Les marins, quant à eux, l’utilisaient pour les cordages de leurs navires, parce que ses fibres résistent bien à l’humidité.
Au-delà du textile, le chanvre a joué un rôle clé dans la production de papier. Contrairement aux fibres de bois, il possède une structure plus souple, ce qui facilite sa transformation en pâte à papier. Les plus anciens papiers connus, retrouvés en Chine et datés du IIᵉ siècle av. J.-C., contiennent d’ailleurs des fibres de chanvre.
Plus tard, au Moyen Âge, le papier gagne l’Europe par le monde arabe, et les moulins européens le fabriquent à partir de vieux chiffons de lin et de chanvre, ce qui assure la transmission du savoir à travers les siècles.
Au XIXᵉ siècle, alors que le coton devenait l’étoffe dominante, le chanvre restait essentiel pour les industries navales et agricoles. La majorité des cordes, filets et voiles utilisés par les marins provenait encore de cette plante aux multiples usages.
Son déclin au XXᵉ siècle, dû à l’essor des fibres synthétiques et aux législations restrictives, a réduit son importance dans l’industrie. Pourtant, avec la montée des préoccupations écologiques, il connaît aujourd’hui un renouveau, notamment dans la production de textiles durables et biodégradables.
Le cannabis dans la médecine et la spiritualité
Le cannabis ne s’est pas limité à un usage artisanal ou agricole : il a aussi occupé une place majeure dans les traditions médicinales et spirituelles de nombreuses civilisations. De la pharmacopée chinoise aux rituels hindous, en passant par la médecine perse et arabe, la plante était à la fois un remède, une offrande et un support de méditation, et cette tradition a même influencé certaines pratiques européennes avant son interdiction au XXᵉ siècle. Le cannabis et le chanvre ont donc façonné des pans entiers des sociétés anciennes, autant sur le plan matériel que spirituel.
De la prohibition à la redécouverte du chanvre et du cannabis
Le déclin et l’interdiction au XXᵉ siècle
Le XXᵉ siècle marque un tournant majeur dans l’histoire du chanvre et du cannabis. Autrefois indispensables dans des domaines aussi variés que l’industrie textile, la médecine et la navigation, ces plantes subissent un déclin brutal sous l’effet d’une prohibition grandissante. Aux États-Unis, après l’échec de la prohibition de l’alcool, le cannabis devient la cible de vastes campagnes de désinformation, jusqu’au Marihuana Tax Act de 1937, qui taxe la plante si lourdement qu’il en rend l’usage presque impossible. Nous racontons cet épisode en détail dans notre page sur la prohibition du cannabis aux États-Unis.
La France et d’autres pays suivent cette tendance, et en 1961, la Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants inscrit le cannabis parmi les substances contrôlées. Dans le même temps, l’essor des fibres synthétiques comme le nylon accélère le déclin du chanvre dans l’industrie, et l’arrivée de nouveaux médicaments réduit l’intérêt de la médecine pour le cannabis. En quelques décennies, cette plante autrefois omniprésente disparaît presque de l’économie légale.
Le retour du chanvre industriel et du cannabis thérapeutique
Il faut attendre la seconde moitié du XXᵉ siècle pour voir émerger un mouvement de redécouverte du chanvre et du cannabis. Durant les années 1960 et 1970, les mouvements contre-culturels remettent en question les dogmes établis et revendiquent un retour à des solutions naturelles, y compris pour la santé.
Des études scientifiques commencent alors à analyser les propriétés du CBD et des autres cannabinoïdes, une recherche qui se poursuit aujourd’hui.
Sur le plan industriel, la crise environnementale et la nécessité de trouver des alternatives durables redonnent au chanvre une place de choix. En France, la culture du chanvre se relance dès les années 1990, notamment pour la fabrication de papier, d’isolants écologiques et de textiles biosourcés. Aujourd’hui, la France est même le premier producteur de chanvre en Europe.
Le cannabis thérapeutique connaît lui aussi une réhabilitation. Plusieurs pays, dont le Canada et certains États américains, légalisent son usage médical, ce qui ouvre la voie à de nouvelles recherches. En France, où la législation reste stricte, l’expérimentation du cannabis médical lancée en 2021 a ouvert le débat sur son encadrement pour certaines pathologies.
Le CBD, lui, bénéficie d’une régulation plus souple, ce qui explique son essor ces dernières années, et nous revenons plus bas sur ce que son histoire doit à celle du chanvre.
Après un siècle de prohibition, le chanvre et le cannabis retrouvent ainsi peu à peu leur place dans nos sociétés. Qu’il s’agisse de bien-être, de textile ou d’écologie, ces plantes aux multiples usages démontrent qu’elles n’ont pas dit leur dernier mot.
Pourquoi cette histoire compte pour le CBD actuel
Le CBD que vous trouvez aujourd’hui en boutique n’est pas né d’une découverte récente : il est le fruit de milliers d’années de sélection. Pour comprendre le lien entre l’origine du chanvre et le CBD, il faut revenir aux choix des premiers cultivateurs.
Sélection variétale : du chanvre textile aux variétés riches en CBD
Il y a environ 4 000 ans, les cultivateurs d’Asie ont commencé à séparer deux familles de plantes. D’un côté, des chanvres à fibres, hauts et peu ramifiés, sélectionnés pour leurs tiges ; de l’autre, des plants plus résineux, choisis pour leurs fleurs. L’étude génomique publiée en 2021 dans Science Advances montre que cette sélection a laissé une trace dans l’ADN : chez les variétés à fibres, le gène qui produit le THC a perdu sa fonction, et la plante fabrique surtout du CBD.
C’est cet héritage qui rend le CBD possible aujourd’hui. Les graines, ou chènevis, ont toujours servi à l’alimentation et à l’huile, et les fibres au textile, mais la plante produit aussi plus d’une centaine de cannabinoïdes, dont le CBD, le CBG et le CBN. Les variétés de chanvre autorisées en Europe sont inscrites au catalogue officiel et ne dépassent pas 0,3 % de THC, et les fleurs de CBD actuelles naissent de croisements qui cherchent à réunir des fleurs aromatiques, riches en CBD, et un taux de THC sous ce seuil.
L’histoire du CBD en quelques dates
Le CBD (cannabidiol), principal dérivé légal du Cannabis sativa, a commencé à être commercialisé à grande échelle au début des années 2010, bien que son histoire scientifique remonte à plusieurs décennies. Isolé pour la première fois en 1940 par le chimiste américain Roger Adams, il faudra attendre les travaux du chercheur israélien Raphael Mechoulam, qui décrit sa structure chimique en 1963, pour qu’il soit mieux compris. Dès 1980, des études s’intéressent à son action sur l’épilepsie, mais son utilisation reste marginale.
C’est en 1996, avec la légalisation du cannabis médical en Californie, que l’intérêt pour le CBD commence à émerger, bien qu’il demeure dans l’ombre du THC. Il faut attendre le début des années 2010 pour que son usage se démocratise. L’histoire de Charlotte Figi, une fillette atteinte d’une épilepsie sévère dont la famille s’est tournée vers une huile riche en CBD, attire alors l’attention du grand public et des législateurs.
En 2018, un tournant majeur se produit avec l’adoption du Farm Bill aux États-Unis, qui légalise la culture du chanvre contenant moins de 0,3 % de THC. Cette décision ouvre la voie à une explosion du marché du CBD, qui se diversifie avec des huiles, des cosmétiques, des infusions et d’autres produits.
En Europe, la commercialisation du CBD s’accélère après l’arrêt de la Cour de justice de l’Union européenne du 19 novembre 2020, selon lequel cette molécule ne peut être considérée comme un stupéfiant.
Aujourd’hui, le CBD est devenu un produit incontournable du secteur du bien-être, porté par une réglementation plus souple dans de nombreux pays et l’intérêt croissant du public. Il reste toutefois au cœur de nombreux débats juridiques et sanitaires, notamment sur son encadrement.
Du plateau tibétain à votre salon, la plante a donc fait un long voyage. Si vous souhaitez découvrir à votre tour ce que le chanvre offre aujourd’hui, vous pouvez explorer nos huiles de CBD, nos fleurs de CBD et nos résines de CBD.
FAQ : questions fréquentes sur les origines du cannabis et du chanvre
1. Le chanvre et le cannabis sont-ils la même plante ?
Oui, il s’agit de la même espèce, Cannabis sativa. Ce qui les distingue, c’est la teneur en THC et l’usage : en France, on parle de chanvre quand la variété ne dépasse pas 0,3 % de THC, et de cannabis, dans le langage courant, pour les variétés riches en THC.
2. D’où vient le cannabis à l’origine ?
Le cannabis est né sur le nord-est du plateau tibétain, près du lac Qinghai, il y a environ 28 millions d’années, selon une étude de pollens fossiles publiée en 2019. L’homme l’a ensuite domestiqué en Asie de l’Est il y a environ 12 000 ans, comme le montre une étude génomique parue en 2021.
3. Quand le chanvre est-il arrivé en Europe ?
La plante sauvage a atteint l’Europe il y a plusieurs millions d’années, mais sa culture s’y diffuse avec les échanges et les migrations venus des steppes. Au Ve siècle av. J.-C., Hérodote décrit déjà son usage par les Scythes, puis Grecs et Romains l’adoptent pour le textile. Au XVIIe siècle, le chanvre fournit cordages et voiles aux marines européennes.
4. Quel lien avec le CBD actuel ?
Le CBD vient du chanvre. Il y a environ 4 000 ans, les cultivateurs ont séparé les variétés à fibres des variétés résineuses, et les chanvres à fibres ont perdu la capacité de produire beaucoup de THC au profit du CBD. Les fleurs, huiles et résines de CBD actuelles sont issues de cet héritage.